Utforska Sofias små hemligheter

Spridd längs många små trädgårdar, parker och kaféer, Sofia har blivit en inbjudande fyr för resenärer från hela världen under de senaste åren. Men om du tror att det är likt varje annan huvudstad - upptagen, bullrig och överbefolkad - kan du inte vara längre från sanningen. Just av denna anledning förblir Sofia, än idag, så nära mitt hjärta. Bullrig är den, överfull kanske - men det finns så mycket mer som denna balkanjuvel, gömd i en dal av Vitosha Berg, erbjuder miljontals besökare årligen. Oavsett om det är konsten, historien, musiken eller maten som lockar dig hit, är det svårt att föreställa sig att du skulle lämna denna magiska plats med en känsla av att ha blivit lurad.

Jag tillbringade nyligen tio dagar i min hemstad Sofia och jag bubblar nu av spänning för att dela mina underbara upplevelser med dig. Jag lovar att detta inte kommer att bli din klassiska guidade turartikel skriven i några stycken; snarare kommer jag bara att ge dig några av mina rekommenderade tips, som lokal Sofian, om hur man återupptäcker skönheten i Bulgariens huvudstad och största stad.

Först och främst är en av de platser som alla som reser till Sofia bör besöka National Palace of Culture. Denna ikoniska byggnad, som uppfördes under Bulgariens socialistiska era på tidigt 1980-tal, är ett absolut landmärke som inleder min resa. Det är dock inte bara på grund av detta som jag vill dela detta med dig, utan snarare att det ligger mitt i stadens centrum och även för att det har så mycket mer att erbjuda än blomsterstigar och fontäner. Jag har aldrig varit ett fan av det vanliga, vilket är varför jag tror att efter att ha sett denna imponerande svart-vita byggnad, borde du välja en av de små stigarna som kommer att leda dig till de små trädgårdarna, bänkarna och söta små kaféerna som detta område har att erbjuda. Det finns någon slags subtil romantik i att göra det, eftersom du verkligen kommer att kunna känna Sofias anda. Gå runt, ta en paus på en parkbänk, titta på folk som går förbi och barnen som vanligtvis åker skateboard runt Kulturpalatsets marker med sina vänner. Efter att ha tagit bort trycket från dina fötter, ta en promenad längs de främsta blomsterstigarna som ligger framför National Palace of Culture. Om du inte har varit på Sofias huvudboulevard, Vitosha, i slutet av torget, lite till vänster, korsa trafikljusen och gå bara rakt fram. Det här är det – Vitosha Boulevard, en gångväg full av trevliga affärer och olika barer och restauranger för att passa varje smak.

Istället för att gå längs boulevarden, välj bara en sida och börja upptäcka de små gatorna som korsar Vitosha. Om jag var du, skulle jag välja den högra sidan eftersom det finns en överflöd av konstbutiker och små restauranger där du kan uppleva skönheten av det handgjorda smycket eller de hemlagade traditionella bulgariska rätterna. Gå längre längs gatorna och gå in i de butiker,du kommer att bli förvånad över variationen av saker och prydnadsföremål som dessa ställen har att erbjuda.

Men om du är mer av en planerare och inte gillar att gå vilse, då föreslår jag att du bara håller dig till Angel Kunchev Street. Gå längs och njut bara av atmosfären. Sedan sväng höger vid Solunska Street och gå i cirka 2–3 minuter för att uppleva den idylliska känslan av folkmassan som passerar de utomhus bokställena vid Slaveikov Square. Ta en höger och vi fortsätter vår lilla promenad för att besöka ännu fler fascinerande platser. Korsa ljusen och promenera längs Graf Ignatiev Street där till vänster ser du en fruktmarknad, samt Sveti Sedmochislenitsi-kyrkan och dess trädgård. Prova några av de läckra frukterna och grönsakerna som de gamla damerna kommer att erbjuda dig. Några av dem odlas till och med i handelsmännen egna trädgårdar, vilket kanske gör denna upplevelse ännu mer autentisk för dig – det är en verkligen ekologisk fest för ögonen såväl som smaken. Ta några nektariner och sitt i trädgården vid Sveti Sedmochislenitsi-kyrkan. Njut av stunden en stund och när du känner dig tillräckligt avslappnad för att uppleva några fler av de konstnärliga restaurangerna, kaféerna och butikerna, gå igenom trädgården och hitta Tsar Ivan Shishman Street.

Tsar Ivan Shishman Street (eller bara Shishman som alla kallar det) är en av de mest ikoniska små gatorna i Sofia. Under de senaste åren har det hållits ett antal mycket publicerade kreativa kampanjer som “Sofia Design Week” såväl som stadens trendigaste kulturevenemang – “Sofia Breathes”, när arrangörerna förvandlar gatan till en gångväg av konst, musik och oändligt festande, och samlar konst- och kreativitetens älskare. Detta brukar hända i början av augusti när det är tillräckligt varmt för att folk ska bli galna (på ett bra sätt, förstås). Men även om du bestämmer dig för att komma i september, till exempel, kommer du fortfarande kunna njuta av målningarna på byggnaderna eller de små kaféerna som gömmer sig i restaurangernas trädgårdar. Oavsett om det är vintage shopping, dricka cocktails eller njuta av en läcker bulgarisk rätt, är detta gatan att besöka.

Kom till slutet av gatan och när du känner att du har nått ett cirkus täckt med gula stenplattor, kommer du att inse att du har nått ännu ett nyckel landmärke. Det är monumentet av Tsar Alexander II som står mitt emot parlamentets byggnad. Även om torget verkligen är imponerande i sig själv, misstänker jag att du kommer att bli ganska distraherad av de gyllene kupolerna av Alexander Nevsky-kyrkan som kan ses precis bakom parlamentet. Många av turisterna och till och med invånarna vågar säga att detta är det vackraste och mest slående landmärket i Sofia. Jag antar att de måste ha rätt för om du sitter utanför på en bänk och bara stannar kvar och tittar på det kommer du verkligen att kunna känna den kraftfulla energin som den utstrålar genom sina kupoler. Du bör definitivt gå in också om inte bara för freskerna och bibliska scener som är helt häpnadsväckande.

Efter Alexander Nevsky, ta en vänster och du kommer att kunna njuta av skönheten av den äldsta gat marknaden i Sofia. Där kommer du att kunna köpa några av de äldsta smyckena, ädla stenar och ikoner som någonsin har hittats i Bulgariens land. Många av föremålen har en rik historisk bakgrund så tveka inte att fråga, prova eller köpa – det kommer att vara värt det.

Om du inte är för trött än skulle jag föreslå ytterligare en 15-30 minuters promenad där vi kommer till slutet av vår berättelse. Ta en vänster och korsa sedan till höger. Framför dig kommer du att se den ryska kyrkan, som bulgarerna vanligtvis kallar den, eller Sankt Nikolaj kyrka. Det är en mycket liten kyrka byggd på en liten kulle, men du kan inte missa den. Gå in och ta bilder men ta inte för lång tid eftersom vi har några andra platser att besöka. När du går längs till höger ser du National Art Gallery och till vänster kommer du att kunna njuta av de livliga trädgårdarna vid Ivan Vazov-teatern. Beroende på ditt humör kan du antingen sitta och ta en drink i den lilla parken eller korsa till centrum där vår lilla tur för dagen kommer att avslutas med den sublima statyn av Sveta Sofia som råkar vara symbolen för min älskade stad… Sofia.

Fotografier av A.Tanev, A.Batchvarov