De Kleine Geheimen van Sofia Verkennen

Uitgestrekt langs talloze kleine tuinen, parken en cafés, Sofia is in de afgelopen jaren een uitnodigende baken geworden voor reizigers van over de hele wereld. Als je echter denkt dat het vergelijkbaar is met elke andere hoofdstad - druk, luidruchtig en overbevolkt - dan ben je verder van de waarheid verwijderd. Om deze reden blijft Sofia, tot op de dag van vandaag, zo dicht bij mijn hart. Het is luidruchtig, mogelijk overvol - maar er is nog veel meer dat deze Balkanjuweel, verscholen in een vallei van de Vitosha Berg, jaarlijks miljoenen bezoekers biedt. Of het nu de kunst, geschiedenis, muziek of eten is dat je hier trekt, het is moeilijk voor te stellen dat je deze magische plek verlaat met een gevoel van bedrog.

Ik heb onlangs tien dagen doorgebracht in mijn geboortestad Sofia en ik ben nu vol enthousiasme om mijn geweldige ervaringen met jou te delen. Ik beloof dat dit geen klassiek artikel over een rondleiding is dat in een paar alinea's is geschreven; liever geef ik je enkele van mijn aanbevolen tips, als een lokale Sofiër, over hoe je de schoonheid van de hoofdstad en grootste stad van Bulgarije opnieuw kunt ontdekken.

Allereerst is een van de must-see plaatsen die iedereen die naar Sofia reist zou moeten bezoeken het Nationaal Cultuurpaleis. Dit iconische gebouw, dat werd opgericht tijdens de socialistische periode van Bulgarije in de vroege jaren 80, is een absoluut herkenningspunt dat mijn reis begint. Het is echter niet alleen daarom dat ik dit met je wil delen, maar ook omdat het zich in het hart van het stadscentrum bevindt en omdat het veel meer te bieden heeft dan bloemenpaden en fonteinen. Ik ben nooit een fan geweest van het gewone, daarom denk ik dat je na het zien van dit indrukwekkende zwart-wit gebouw een van de kleine paden moet kiezen die je naar de kleine tuinen, banken en schattige kleine cafés in dit gebied leiden. Er is een soort subtiele romantiek in het doen daarvan, omdat je echt de geest van Sofia zult voelen. Loop rond, neem een rust op een parkbank, kijk naar de voorbijgangers en de kinderen die gewoonlijk met hun vrienden rond de terreinen van het Cultuurpaleis skateboarden. Nadat je even hebt gerust, wandel je langs de belangrijkste bloemenpaden die voor het Nationaal Cultuurpaleis liggen. Als je dan nog niet op de belangrijkste boulevard van Sofia, Vitosha, bent geweest, ga dan aan het einde van het plein, een beetje naar links, over de verkeerslichten en ga gewoon recht door. Dit is het - Vitosha Boulevard, een voetgangerspad vol leuke shops en verschillende bars en restaurants voor elke smaak.

In plaats van langs de boulevard te gaan, kies gewoon een kant en begin de kleine straatjes te ontdekken die Vitosha kruisen. Als ik jou was, zou ik de rechterkant kiezen, omdat er een overvloed aan kunstwinkels en kleine restaurants is waar je de schoonheid van handgemaakt sieraden of de huisgemaakte traditionele Bulgaarse gerechten kunt ervaren. Loop verder langs de straat en ga de winkels, je zult verrast zijn door de verscheidenheid aan dingen en snuisterijen die deze plaatsen te bieden hebben.

Als je echter meer een planner bent en het niet leuk vindt om verdwaald te raken, stel ik voor dat je gewoon op Angel Kunchevstraat blijft. Loop verder en geniet gewoon van de sfeer. Sla dan rechtsaf bij Solunska Straat en loop ongeveer 2-3 minuten om het idyllische gevoel van de menigten die voorbij de buitenboekenkramen van Slaveikovplein gaan te ervaren. Sla rechtsaf en we zullen onze kleine wandeling voortzetten om nog meer intrigerende plaatsen te bezoeken. Steek de lichten over en wandel langs Graf Ignatievstraat waar je aan de linkerkant een fruitmarkt zult zien, evenals de Sveti Sedmochislenitsi Kerk en zijn tuin. Probeer enkele van de heerlijke vruchten en groenten die de oude dames je zullen aanbieden. Sommige van hen worden zelfs in de tuinen van de kooplieden gekweekt, wat deze ervaring misschien nog authentieker voor je maakt - het is een echt organisch feest voor de ogen en de smaak. Pak een paar nectarines en ga zitten in de tuin van de Sveti Sedmochislenitsi Kerk. Geniet een beetje van het moment en wanneer je je ontspannen genoeg voelt om nog meer van de kunstzinnige restaurants, cafés en winkels te ervaren, loop dan door de tuin en vind Tsar Ivan Shishmanstraat.

Tsar Ivan Shishmanstraat (of gewoon Shishman zoals iedereen het noemt) is een van de meest iconische kleine straatjes in Sofia. In de afgelopen jaren heeft het een aantal zeer gepubliceerde creatieve campagnes gehost, zoals “Sofia Design Week” evenals het trendy culturele evenement van de hoofdstad - “Sofia Adem”, wanneer de organisatoren de straat omtoveren tot een wandelpad van kunst, muziek en eindeloos feesten, waarbij liefhebbers van kunst en creativiteit samenkomen. Dit gebeurt meestal begin augustus wanneer het warm genoeg is voor mensen om gek te worden (op een goede manier, natuurlijk). Maar zelfs als je in september besluit te komen, bijvoorbeeld, kun je nog steeds genieten van de schilderijen op de gebouwen of de kleine cafés verscholen in de tuinen van de restaurants. Of het nu vintage winkelen, cocktails drinken of genieten van een verrukkelijk Bulgaarse gerecht is, deze straat is de moeite waard om te bezoeken.

Kom aan het einde van de straat en wanneer je het gevoel hebt dat je een circus hebt bereikt dat is bedekt met gele bestrating, zul je merken dat je een ander belangrijk herkenningspunt hebt bereikt. Dit is het monument van Tsaar Alexander II dat tegenover het Parlementsgebouw staat. Hoewel het plein op zichzelf echt indrukwekkend is, vermoed ik dat je behoorlijk afgeleid zult zijn door de gouden koepels van Alexander Nevsky Kerk die net achter het Parlement te zien zijn. Veel toeristen en zelfs inheemsen durven te zeggen dat dit het mooiste en meest opvallende herkenningspunt van Sofia is. Ik denk dat ze gelijk moeten hebben, want als je op een bankje buiten zit en als je gewoon blijft zitten en ernaar kijkt, zul je echt de krachtige energie kunnen voelen die het uitstraalt via zijn koepels. Je moet zeker ook naar binnen gaan, al was het maar voor de fresco's en bijbelse scènes die onmiskenbaar adembenemend zijn.

Na Alexander Nevsky, sla linksaf en je zult kunnen genieten van de schoonheid van de oudste straatmarkt in Sofia. Daar kun je enkele van de oudste sieraden, edelstenen en iconen kopen die ooit in de landen van Bulgarije zijn gevonden. Veel van de items hebben een rijke historische achtergrond, dus aarzel niet om te vragen, proberen of kopen - het zal de moeite waard zijn.

Als je nog niet te moe bent, zou ik een andere wandeling van 15-30 minuten voorstellen waarbij we aan het einde van ons verhaal komen. Sla linksaf en steek dan naar rechts over. Voor je zie je de Russische Kerk, zoals de Bulgaren het meestal noemen, of Saint Nicolas Kerk. Het is een zeer kleine kerk die op een heuvel is gebouwd, maar je kunt het niet missen. Ga naar binnen en maak foto's, maar neem niet te lang de tijd, want we hebben nog een paar andere plaatsen te bezoeken. Terwijl je verder gaat, zie je aan je rechterkant de Nationale Kunstgalerie en aan je linkerkant kun je genieten van de levendige tuinen van het Ivan Vazov Theater. Afhankelijk van je stemming kun je ofwel zitten en een drankje doen in het kleine park of oversteken naar het centrum van de stad waar onze kleine tour voor de dag zal eindigen met het sublieme standbeeld van Sveta Sofia, dat toevallig het symbool is van mijn geliefde stad… Sofia.

Foto's door A.Tanev, A.Batchvarov